ชอคทอว์ สเตเดี้ยมตกอยู่ในความเงียบเมื่อร่างกำยำของดเวย์น ‘เดอะ ร็อค’ จอห์นสัน ถือไมโครโฟนอยู่ในมือลงสนาม เพียงหนึ่งสัปดาห์หลังจากการแข่งขัน Super Bowl ในปีนี้ เกมเปิดฤดูกาลใหม่ของ XFL กำลังจะเริ่มขึ้น ปัจจุบันลีกอเมริกันฟุตบอลเป็นของจอห์นสันและแดนี การ์เซีย อดีตภรรยาของเขา ซึ่งทั้งคู่มาที่นี่เพื่อ “วันแห่งประวัติศาสตร์” พวกเขาใช้เวลาสามปีในการสร้างลีกที่สร้างสรรค์และล้ำสมัย ซึ่งมอบโอกาสให้ผู้เล่น 400 คนประสบความสำเร็จในจุดที่จอห์นสันทำไม่สำเร็จ ด้วยการก้าวเข้าสู่ NFL “ฉันเคยไปที่นั่นเมื่อพวกเขาบอกคุณว่าความฝันจบลงแล้ว” จอห์นสันบอกกับทั้งสองทีม “แต่นี่คือความจริง ความฝันของคุณเพิ่งเริ่มต้น”คุณกำลังจะแสดงให้โลกเห็นว่าการหิวจริงๆ เป็นอย่างไร โดยมีชิปตัวนั้นอยู่บนบ่า ฉันรู้ เพราะฉันก็มีชิปตัวเดียวกัน” สามเดือนต่อมา จอห์นสันจะเข้าร่วมการแข่งขันชิงแชมป์ในวันเสาร์ (01:00 น. BST วันอาทิตย์) เมื่อผู้เล่นที่ดีที่สุดของฤดูกาลนี้ได้รับโอกาสสุดท้ายที่จะแสดงให้เห็นว่าพวกเขากระหายเพียงใด ‘ฟุตบอลกำลังจะเป็นตั๋วของเรา’ จอห์นสันอาจกลายเป็นดารามวยปล้ำและนักแสดงที่มีชื่อเสียงระดับโลก แต่ก่อนอื่นเขาต้องการเป็นนักฟุตบอลอาชีพ จอห์นสันเล่นที่มหาวิทยาลัยไมอามี ซึ่งเขาได้พบกับการ์เซีย และช่วยให้พวกเขากลายเป็นแชมป์ระดับประเทศในปี 1991แต่หลังจากจบการศึกษาในปี 1995 เขาก็ไม่ได้รับเลือกใน NFL Draft แม้จะเซ็นสัญญากับทีมฟุตบอลลีกของแคนาดา จอห์นสันได้รับการปล่อยตัวสองเดือนในฤดูกาล 1995 “นี่คือชีวิตของเรา ออกจากมหาวิทยาลัย” เขากล่าว “มันคือความฝันที่จะได้เล่นฟุตบอลและต้องทำมันให้ได้” นั่นคือสิ่งที่กำลังจะหมดลง แต่มันไม่เคยเกิดขึ้นกับฉันและสำหรับเรา” แทน จอห์นสันเดินตามรอยเท้าพ่อของเขาเข้าสู่วงการมวยปล้ำอาชีพ ในขณะที่การ์เซียประสบความสำเร็จในอาชีพการเงิน และแม้จะแยกทางกันในปี 2550 พวกเขาก็ยังเป็นเพื่อนและหุ้นส่วนทางธุรกิจ แต่จอห์นสันกลับล้มเหลวในการบรรลุเป้าหมาย NFL ยังคงรั้งอันดับนอกจากนี้ยังเป็นแรงบันดาลใจสำหรับการทำซ้ำล่าสุดของ XFL การ์เซียสร้างประวัติศาสตร์ในฐานะเจ้าของทีมหญิงคนแรกจนถึงขณะนี้ ยังไม่มีลีกระดับสองของสหรัฐฯ ที่สามารถจัดตั้งตัวเองขึ้นมาเทียบชั้น NFL ได้ แม้ว่าลีกฤดูใบไม้ผลิต่างๆ จะพยายามเติมเต็มช่องว่างของฟุตบอลหลังจากซูเปอร์โบวล์ปิดม่านฤดูกาลของ NFL ในแต่ละเดือนกุมภาพันธ์ . XFL เริ่มทดลองครั้งแรกในปี 2544 แต่ถูกยกเลิกหลังจากหนึ่งฤดูกาล และ XFL ที่ปรับปรุงใหม่ถูกฟ้องล้มละลายหลังจากฤดูกาล 2020 ถูกระงับเนื่องจากการแพร่ระบาดของโควิด-19 การ์เซียมีความคิดที่จะซื้อลีกให้กับอดีตสามีของเธอ และเมื่อพวกเขาตกลงมูลค่า 15 ล้านดอลลาร์สำหรับสินทรัพย์ของ XFL ในเดือนสิงหาคม 2020 เธอได้กลายเป็นเจ้าของลีกกีฬาอาชีพหญิงคนแรกของสหรัฐฯ“เรากำลังตามหาบางสิ่งที่เราหลงใหล เราพยายามอย่างหนักเพื่อให้ได้มาซึ่งการซื้อกิจการครั้งนี้” เธอกล่าว “จู่ๆ มันก็เสร็จ และฉันก็รู้ว่าฉันสร้างประวัติศาสตร์ได้ นั่นไม่ใช่ความตั้งใจ แต่เป็นแรงบันดาลใจให้ฉันทำให้แน่ใจว่ามันเป็นช่วงเวลาที่มีความหมาย” จากนั้นเธอและจอห์นสันสัญญาว่าจะนำเสนอลีกที่หลากหลาย เป็นเกมที่แฟนๆ ชื่นชอบและดำเนินไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาได้ข้อตกลงการออกอากาศห้าปีกับ ESPN และ Walt Disney Group และความร่วมมือหลายปีกับ Under Armour ซึ่งผลิตชุดยูนิฟอร์มสำหรับทั้งแปดทีม XFL แตกต่างอย่างไร?
จอห์นสันกล่าวว่าเขาหวังว่าจะมีลีกอย่าง XFL เมื่อเขาเรียนจบเพราะเขา “ไม่เคยยิงได้เพื่อพิสูจน์ตัวเอง” หลังจากออกจากวิทยาลัย ผู้เล่นหลายคนที่เลิกร่างจะไม่เล่นอีกเลย เช่นเดียวกันสำหรับผู้ที่ใช้เวลาในช่วงปิดฤดูกาลและฝึกซ้อมทีมกับทีม NFL โดยไม่เคยสร้างบัญชีรายชื่อ แต่ XFL ช่วยให้พวกเขาสามารถยืดอายุอาชีพการเล่น โดยบางคนออกจากห้างสรรพสินค้าและงานส่งอาหารเพื่อโอกาสอีกครั้งในการแสดงความสามารถของพวกเขาต่อแมวมองของ NFL เจ้าของใหม่ของลีกสาบานว่าจะบอกเล่าเรื่องราวของผู้เล่นเหล่านั้นและสร้างโปรไฟล์ของพวกเขาผ่านโซเชียลมีเดียและสารคดีเบื้องหลังที่เรียกว่า Player 54 ซึ่งผู้เล่นและโค้ชได้รับไมค์ระหว่างเกมมีผู้เล่น 53 คนในบัญชีรายชื่อ NFL และเช่นเดียวกับผู้เล่น XFL หลายคน จอห์นสันคิดว่าตัวเองอายุ 54 ปี – ดีแต่ยังไม่ดีพอ เขาสวมเสื้อหมายเลข 54 ในช่วงเปิดฤดูกาลและการทดสอบ XFL ซึ่งหนึ่งในนั้นมุ่งเน้นไปที่ผู้เล่นจากวิทยาลัยและมหาวิทยาลัยคนผิวดำในอดีต (HBCUs) XFL ดำเนินการจากศูนย์กลางในอาร์ลิงตัน รัฐเท็กซัส ทำให้ทีมและผู้เล่นทุกคนสามารถเข้าถึงสิ่งอำนวยความสะดวกในการฝึกซ้อมและการรักษาพยาบาลได้เต็มเวลา โดยทั้งแปดทีมจะเดินทางไปยังเมืองเจ้าภาพทุกสุดสัปดาห์ กฎยังแตกต่างจาก NFL เล็กน้อย เพื่อทำให้อเมริกันฟุตบอลปลอดภัยและสนุกสนานมากขึ้น และ XFL ได้ตกลงที่จะแบ่งปันข้อมูลและข้อมูลเชิงลึกกับ NFL เพื่อปรับปรุงเกม ‘หากเจ้าของลีกคนใดทำได้ดี ก็เป็นพวกเขา’การปรับเปลี่ยนกฎมีส่วนทำให้การแข่งขันเปิดฤดูกาลจบลงอย่างน่าตื่นเต้น เนื่องจาก Vegas Vipers เกือบจะถอนตัวจากการต่อสู้ช่วงท้ายที่ Arlington Renegades Bob Stoops โค้ชคนทรยศพูดติดตลกว่า “อีกสักครู่ The Rock โทรหาฉันแล้วบอกว่า ‘ถ้าคุณปล่อยให้พวกเขาทำประตูได้ แน่นอนว่ามันจะช่วยเรตติ้งทีวีของเราได้’ ดังนั้นเราจึงตัดสินใจทำให้มันน่าสนใจ” ส่วนใหญ่แล้ว เกมยังคงมีการแข่งขันและสนุกสนานอย่างต่อเนื่อง ฝูงชนมีค่าเฉลี่ย 14,176 โดย St Louis Battlehawks มีที่ใหญ่ที่สุดโดยเฉลี่ย 35,104 นำโดยกองหลัง Jordan Ta’amu และ Abram Smith ที่วิ่งกลับมา DC Defenders จบด้วยสถิติที่ดีที่สุด (9-1) ก่อนที่พวกเขาและ Renegades จะชนะสองเกมเพลย์ออฟเพื่อเข้าถึงเกมชิงแชมป์ในซานอันโตนิโอการพูดในสัปดาห์นี้ จอห์นสันกล่าวถึง “การเติบโตที่มั่นคง” ของ XFL ในฤดูกาลนี้ และกล่าวว่าเจ้าของ “มุ่งมั่นที่จะเล่นเกมระยะยาว” บางทีความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาคือการที่ผู้เล่น XFL มากกว่า 50 คนได้รับเชิญให้ฝึกซ้อมกับทีม NFL และแข่งขันกันเพื่อชิงตำแหน่งในบัญชีรายชื่อของฤดูกาลหน้า “[เจ้าของใหม่] เป็นคนที่ยอดเยี่ยม” Stoops กล่าวเสริม “คุณรักความหลงใหลที่พวกเขาต้องสร้างลีกนี้ต่อไป และถ้าใครทำได้ดี นั่นแหละคือพวกเขา”